Η Ευρώπη επιδιώκει να επεκτείνει την ικανότητα εξόρυξης και διύλισης λιθίου και να απογαλακτιστεί από τις εισαγωγές, καθώς ο «λευκός χρυσός» καθίσταται ζωτικός πόρος για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής.
Παράλληλα με το νικέλιο και το κοβάλτιο, το λίθιο επιτρέπει την αποθήκευση και τη μεταφορά ηλεκτρικής ενέργειας, καθιστώντας την απαραίτητη για την παραγωγή ηλεκτρικών μπαταριών, καθώς οι κατασκευαστές αυτοκινήτων απομακρύνονται από τα ρυπογόνα ορυκτά καύσιμα.
Αλλά η Ευρώπη εξαρτάται κυρίως από εξωτερικές πηγές για τα στρατηγικά σημαντικά και όλο και πιο πολυπόθητα μέταλλα.
Η Αυστραλία είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός λιθίου στον κόσμο, ενώ η Κίνα φιλοξενεί το 60% της παγκόσμιας διύλισης λιθίου, μετατρέποντας το μέταλλο σε ανθρακικό ή υδροξείδιο του λιθίου.
Το ολοένα και πιο επείγον θέμα ήταν στην ημερήσια διάταξη των υπουργών και των υπαλλήλων της Ευρωπαϊκής Ένωσης σε πρόσφατη διάσκεψη στο Παρίσι.
Θα είναι επίσης στο μενού όταν οι υπουργοί Βιομηχανίας της ΕΕ συγκεντρωθούν στη βόρεια γαλλική πόλη Lens για δύο ημέρες ξεκινώντας από τις 31 Ιανουαρίου.
Η Ευρώπη "πραγματικά δεν είναι στο χάρτη "όταν πρόκειται για εξόρυξη ή επεξεργασία λιθίου, σύμφωνα με τον Ρόμπερτ Κόλμπουρν, αναλυτή της Benchmark Mineral Intelligence.
"Υπάρχουν πολλά ορυχεία λιθίου σε εξέλιξη σήμερα στην Ευρώπη, ή έργα που προσπαθούν να τεθούν σε λειτουργία, αλλά στην πραγματικότητα δεν υπάρχει παραγωγή λιθίου" ποιότητας μπαταριών, ανέφερε.
Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας προβλέπει ότι η παγκόσμια ζήτηση για λίθιο θα είναι 40 φορές μεγαλύτερη έως το 2040, με 475.000 μετρικούς τόνους λιθίου να παράγονται το 2021.
Ωστόσο, η Ευρώπη δεν θα καλύψει καν περισσότερο από το 30 τοις εκατό των αναγκών της σε λίθιο, νικέλιο και κοβάλτιο το 2030, σύμφωνα με έκθεση που υποβλήθηκε στη γαλλική κυβέρνηση την προηγούμενη εβδομάδα.
"Η πρόβλεψή μας είναι ότι μέχρι το 2030, η Ευρώπη πιθανότατα θα χρειαστεί περισσότερους από 500.000 τόνους λιθίου ετησίως, το οποίο είναι μεγαλύτερο από την παγκόσμια αγορά σήμερα", δήλωσε ο Κόλμπουρν, προσθέτοντας ότι η παραγωγή μπαταριών οδηγεί την ραγδαία αύξηση της ζήτησης.
Η ΕΕ πρόσθεσε πρόσφατα λίθιο στον κατάλογο των κρίσιμων μετάλλων της.
Με σχέδια για τουλάχιστον 38 νέες μονάδες παραγωγής ηλεκτρικών μπαταριών στην Ευρώπη, το ζήτημα της προμήθειας των απαραίτητων μετάλλων απέχει πολύ από την επίλυσή τους.
"Χρειαζόμαστε πολύ ισχυρά μέτρα. Η ιδέα για τους 27 δεν είναι να πάνε από το πετρέλαιο στο να εξαρτώνται από τα μέταλλα", ανέφερε πηγή στο υπουργείο Οικονομίας της Γαλλίας.
Η Ευρώπη δεν στερείται των πολυπόθητης πρώτης ύλης, με κοιτάσματα στη Γαλλία, τη Γερμανία, την Πορτογαλία, την Τσεχική Δημοκρατία και τη Σερβία.
Η γαλλική κυβέρνηση έχει δεσμεύσει έναν προϋπολογισμό αξίας 1 δισεκατομμυρίου ευρώ (1,14 δισεκατομμύρια δολάρια) και έχει ξεκινήσει διαγωνισμούς για την εξαγωγή ή τη διύλιση λιθίου, κοβαλτίου, νικελίου και ιριδίου.
Η γαλλική μεταλλευτική εταιρεία Eramet εξήγαγε επίσης λίθιο από γεωθερμική άλμη στην Αλσατία της ανατολικής Γαλλίας, μια τεχνολογική ανακάλυψη που θα μπορούσε να ανοίξει περαιτέρω εξερεύνηση στη λεκάνη του ποταμού Ρήνου.
Ένας αυστραλιανός μεταλλευτικός όμιλος αναφέρει ότι παράγει ουδέτερο λιθίου ουδέτερο ως προς τον άνθρακα στη Γερμανία υπό τη μάρκα Vulcan, η οποία έχει προσελκύσει τους γίγαντες αυτοκινήτων Renault και Stellantis.
Η Γερμανία θα φιλοξενήσει επίσης ένα διυλιστήριο το 2024 που κατασκευάστηκε από τον καναδικό όμιλο Rock Tech Lithium.
Στην Πορτογαλία, μόλις ανακοινώθηκε ένα διυλιστήριο λιθίου υπό την ηγεσία της πορτογαλικής πετρελαϊκής εταιρείας Galp Energia και της σουηδικής εταιρείας κατασκευαστή μπαταριών Northvolt.
Ωστόσο, ΜΚΟ και επιστήμονες έχουν προειδοποιήσει για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της αυξημένης εξόρυξης.
Ο μεταλλευτικός κολοσσός Ρίο Τίντο, ο οποίος χρηματοδοτεί μελέτες εξερεύνησης ορυχείων στη Σερβία από το 2004, αντιμετώπισε διαμαρτυρίες στο Βαλκανικό έθνος το Δεκέμβρη, καθώς οι διαδηλωτές απαίτησαν δημοσίευση εκθέσεων για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις του έργου.
Η περιβαλλοντική ρυθμιστική αρχή της Πορτογαλίας πρόκειται επίσης να αποφανθεί για ένα έργο εξόρυξης λιθίου στο βόρειο τμήμα της χώρας.
Η υπουργός Οικολογικής Μετάβασης της Γαλλίας Μπάρμπαρα Πομπίλι δήλωσε ότι η χώρα δεν πρέπει να "αποκλείσει τίποτα" σχετικά με την εξόρυξη εάν είναι περιβαλλοντικά ορθή.
Η Ευρώπη θα μπορούσε επίσης να αυξήσει τις πηγές λιθίου της Νότιας Αμερικής. Η Αργεντινή, η Βολιβία και η Χιλή αποτελούν ένα «τρίγωνο λιθίου» που είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός του πολύτιμου μετάλλου στον κόσμο.
Η Eramet δήλωσε ότι θα ανοίξει ένα εργοστάσιο στην Αργεντινή το 2024 με την κινεζική εταιρεία Tsingshan, με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Eramet Christel Bories να λέει ότι θα καλύψει το 15 τοις εκατό των αναγκών της Ευρώπης σε λίθιο.
Η Χιλή, η οποία ήταν ο κορυφαίος παραγωγός λιθίου στον κόσμο μέχρι το 2016, χορήγησε πρόσφατα παραχώρηση εξερεύνησης και παραγωγής σε κινεζική και χιλιανή εταιρεία.
Σε κάθε εταιρεία θα διατεθούν 80.000 τόνοι λιθίου καθώς η Χιλή ελπίζει να ανακτήσει την ηγετική της θέση στην παγκόσμια σκηνή.
